翠湖公園位于昆明市區的螺峰山下，五華山西麓，云南大學正門對面，原名菜海子。這里最初曾是滇池中的一個湖灣，后來因水位下降而成為一汪清湖。
翠湖水光瀲滟，綠樹成蔭，樓現波心，環境優美，是昆明城內的一顆綠寶石。享有城中之玉的美稱。
元朝以前，滇池水位高，這里還屬于城外的小湖灣，多稻田、菜園、蓮池，故稱"菜海子"。因東北面有九股泉，匯流成池，又名"九龍池"。
到民國初年，改辟為園，園內遍植柳樹，湖內多種荷花，始有"翠湖"美稱。
“翠湖”面積21公頃，水面就占了15公頃。兩道長長柳堤呈“+”字交匯于園心，把全湖分而為四。南北橫堤叫“阮堤”、是道光年間云南總督阮元仿西湖“蘇堤”美韻修筑，東西縱堤叫“唐堤”，于民國年間修建。兩堤交接處，是湖心小島，以湖心亭為主軸，構成中心游區。湖心亭又叫“碧漪亭”，亭閣外型美觀，飛檐黃瓦，點綴著翠湖春色，亭內有前后兩個內院，為各種展覽舉辦之地。
湖心亭西側有建于嘉慶年間的蓮華禪院和放生池，是有名的“濠上觀魚”處，如今禪院變為游藝宮，“放生池”成了一座水上園林；西北角有“來爽樓”，設有流冰場；西南角是“葫蘆島”；棕櫚挺拔，東南角有一個由三個半島連成的大花園為“水月軒”花木繁盛；東北角有“知春亭”，逢節便有人聚此對唱山歌，別有一番情趣。如今的翠湖之美，又增添了雪白的紅嘴鷗，從頭年11月到次年3月，成群地從遙遠的北方飛到這兒過冬，一年一度，從不間斷。“翠湖觀鷗”已成為昆明最熱門的景觀之一。